Varese è capoluogo di una provincia di antica e consolidata vocazione industriale che si estende su un territorio di 1.200 kmq collocato a nord di Milano (da cui dista appena 50 km) e confinante con la Svizzera.

La popolazione residente è pari a 810.625 abitanti per una densità abitativa media di 672 ab/kmq che diventa quasi il doppio nell'area a sud del territorio. La partecipazione al mercato del lavoro è molto elevata ed il tasso di attività della popolazione è vicino al 56%. Questo fa dell'intera provincia una delle aree a più elevato reddito pro-capite d'Italia (circa 36,3 milioni di lire).

Nell'area varesina viene infatti prodotto un PIL pari a 26.000 miliardi (circa l'1,7% di quello nazionale), generato per più della metà dal settore industriale (52,8%).

La struttura produttiva provinciale è per sua natura fortemente aperta ai mercati internazionali e pur avendo dimensioni limitate genera 10.000 miliardi di esportazioni, pari al 2,7% del totale nazionale. Varese pertanto si colloca tra le prime dieci province esportatrici italiane. Le specializzazioni produttive che si sono create e consolidate nel tempo sono numerose e fanno della provincia una realtà a vocazione multidistrettuale.

I settori del tessile e dell'abbigliamento costituiscono una delle specializzazioni principali del territorio: dall'area varesina proviene infatti il 5,6% dell'export nazionale del comparto tessile ed il 2,3% di quello dell'abbigliamento. Un'altra vocazione produttiva che caratterizza il distretto è quella meccanica. Molto importante la specializzazione nella produzione di macchinari per l'industria (in particolare macchine per le lavorazioni delle materie plastiche, del tessile, del legno, ecc.), comparto in cui si genera il 4,1% delle esportazioni italiane. Da segnalare anche la presenza di poli di produzione nel settore aeronautico, motociclistico e degli elettrodomestici. Una presenza caratterizzante è quella del settore chimico e della lavorazione delle materie plastiche. In quest'ultimo comparto si raggiungono punte di forte specializzazione ed il 4,2% dell'export nazionale viene prodotto sul territorio provinciale, soprattutto per quanto riguarda la calandratura e lo stampaggio delle materie plastiche.

La forte vocazione territoriale nei settori del tessile e dell'abbigliamento ha portato alla costituzione di un distretto industriale che si estende nella zona meridionale della provincia di Varese ed in alcuni comuni della provincia di Milano.

In totale il distretto tessile cotoniero "Asse del Sempione" comprende 50 comuni, ha una popolazione complessiva di circa 540.000 abitanti ed un tasso di attività pari al 47%. Il settore che genera maggiore occupazione è quello industriale (57,4%), mentre appena lo 0,6% della popolazione attiva è occupato in agricoltura. Il rimanente 42% si dedica ad attività di servizio. Il tasso di disoccupazione è inferiore alla media nazionale e si colloca vicino all'8%. All'interno del distretto sono presenti 15.871 imprese che offrono occupazione a 113.779 addetti. Il settore prevalente è quello tessile cotoniero, nel quale operano 3.900 imprese e 36.360 addetti con attività dedicate in larga parte alla nobilitazione tessile, alla maglieria, ai ricami ed alla tessitura. Un'altra importante presenza nel territorio distrettuale è quella delle imprese che operano nel settore metalmeccanico, che nella sua struttura allargata ne comprende 3.851. In particolare si producono i macchinari per la lavorazione tessile e della plastica, gli strumenti di precisione e lavorazioni metalliche. Il settore chimico e delle materie plastiche comprende invece 662 imprese per un totale di 10.298 addetti.